 AUTOMATIZACIÓN EN EL ALMACÉN: ¿BENEFICIO U OBSTÁCULO?
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Automatización en el almacén: ¿beneficio u obstáculo?
La automatización es una herramienta poderosa y viene en muchas formas. En el almacén, la automatización se utiliza generalmente para obtener ganancias sobre los procesos existentes, mejorando su eficiencia, velocidad, fiabilidad, precisión y eventualmente reduciendo los costos. Atrás han quedado los días de pensar que los procesos asentados en papel son suficientes.
La automatización está a disposición de todos, sin embargo, invertir en ella no significa que va a resolver todos los problemas de manipulación de productos o que será la medida adecuada. Los seres humanos aún son mejores en un montón de cosas. Para entender dónde puede aplicarse mejor la automatización, echemos un vistazo a algunas de las áreas en las que es (y no es) útil.
El éxito de la automatización en el almacén o en el centro de distribución se basa en una estrecha integración con un sistema de gestión de almacenes (WMS, por sus siglas en inglés) para ayudar a dirigir, simplificar y rastrear todas las transacciones que se están llevando a cabo en las instalaciones. Incluso sin añadir la automatización, un WMS permite al personal del almacén conseguir envíos rápidos y altamente exactos, escogiendo las trayectorias más eficientes y apuntando acciones específicas para cada paso del proceso.
Recientemente, se ha discutido mucho el crecimiento que los centros de distribución han tenido en la última década, gracias en gran parte al auge de las ventas online al por menor. Para la gente en la industria, esto no es una sorpresa, pero ciertamente es una buena demostración de los cambios en nuestra industria que la automatización moderna ha permitido.
La automatización se refería originalmente al uso de equipos en gran parte automáticos dentro de un proceso de fabricación o línea de producción. Para que la automatización sea efectiva, necesita datos. Estos pueden venir en forma de códigos de barras o de otros métodos para etiquetar el inventario, tales como etiquetas de identificación por radiofrecuencia (RFID).
Ya sea que la solución WMS se base en códigos de barras o en el RFID para la gestión de inventario, las constantes presiones para mantenerse por delante de la demanda de comercio electrónico han llevado a varias compañías más grandes, como Amazon, a duplicar la automatización con implementaciones robóticas muy sofisticadas que pueden manejar una serie de actividades que complementan las de los recolectores humanos en el almacén.
Vamos a lo físico
En el entorno de almacén de hoy en día, la automatización se puede denominar con mayor precisión como "automatización física", que incluye todos los métodos utilizados para llevar el inventario directamente al recogedor de pedidos, de modo que sus movimientos en el almacén pueden minimizarse. Por esa razón, muchas de estas soluciones se llaman productos-a-persona, o sistemas GTP, por sus siglas en inglés. Algunos de los más populares incluyen carruseles, ascensores verticales, sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación (AS/RS), mini-cargas y vehículos automáticos de transporte de materiales. Hay también una categoría separada de la automatización que incluye los transportadores que recogen y dirigen el material hacia la operación apropiada siguiente.
La automatización física puede proporcionar un buen retorno de la inversión (ROI, por sus siglas en inglés), siempre que exista un volumen de actividad suficiente para justificar los altos costos iniciales y la necesidad continua de mantenimiento. Al considerar la automatización física en un almacén, no debe olvidarse que el trabajo humano es más flexible cuando se trata de adaptarse a las cambiantes condiciones del negocio. Por ejemplo, la tasa de recolección de un carrusel se limita a lo que un solo operador puede lograr, lo cual puede ser insuficiente para soportar el ajetreo de las órdenes en un día. Si el mismo inventario estuviera en estanterías fijas o en un bastidor de flujo, varios trabajadores podrían acceder a él durante períodos de mucha actividad, eliminando cualquier ventaja de velocidad o eficiencia de un solo carrusel.
En el lado positivo, hay ejemplos de automatización que benefician enormemente las operaciones del almacén. Una granja que también funciona como tienda, ubicada en Illinois, ya estaba utilizando una solución WMS pero pretendían implementar además un sistema de cintas transportadoras. Lograron integrarlos, permitiendo que el WMS funcionara a la perfección con varias características automatizadas vigiladas por el sistema de control de almacén, incluyendo la cinta transportadora, el formato y el contenido de la etiqueta, la aplicación automática de etiquetas, el escaneo fijo de gastos generales y un proceso que se encargaba de desviar ciertos casos a una de las 12 áreas de envíos salientes.
El ROI de la automatización
Es sumamente importante recordar que la automatización no proporciona una respuesta única a las necesidades de todas las organizaciones. Es tarea de cada empresa hacer su debida investigación para saber si la automatización tiene sentido económico para ellos. Un ejemplo en el que la automatización no funcionó involucra al propietario de una distribuidora industrial mediana que hizo una inversión de $3 millones de dólares en carruseles vinculados con una cinta transportadora activa. El rendimiento y la fiabilidad eran tan pobres que el sistema fue abandonado, con una pérdida significativa. En retrospectiva, esto habría sido una inversión realmente mala incluso si hubiera funcionado perfectamente. Antes de la automatización, había 20 trabajadores de almacén con salarios anuales y beneficios por un total de $600,000 USD. Suponiendo que la automatización permitiera reducir la mano de obra a la mitad para un ahorro de $300,000 dólares al año, el rendimiento de la inversión a cinco años seguiría siendo inferior al 19%.
El cálculo del ROI para la automatización física depende del número de líneas y piezas a procesar y del nivel de productividad antes y después de la automatización. La automatización es a menudo aclamada como una herramienta para ayudar a disminuir el impacto de la rotación de empleados o la escasez general de mano de obra. Si bien es cierto que la automatización puede ayudar a estabilizar la fuerza de trabajo en los mercados donde hay mucha volatilidad o volumen de negocios, la cuestión de la rotación de empleados suele surgir debido a compensaciones y beneficios insatisfactorios. Si la automatización se tradujera en una reducción del 40% en la plantilla, y los salarios y beneficios se incrementaran para los empleados restantes, es probable que la organización se beneficie de una menor volatilidad.
Qué hacer antes de automatizar
Hay una serie de procesos que una empresa debe adoptar antes de instalar un sistema de automatización. El primer paso es asignar una persona o equipo específico que será responsable de manejar la implementación y seleccionar la funcionalidad que se necesitará. Este equipo debe estar involucrado en todos los aspectos de la planificación y la creación del proceso. Las empresas que se demoran durante este paso pueden encontrarse con dificultades para tomar una decisión de rápida y tener a su equipo entrenado y listo.
Al elegir la solución de automatización, el equipo también debe tener en cuenta otros costos además del precio, como los costos de mantenimiento y reparación a largo plazo y el costo de ajustar potencialmente la distribución del piso y otras áreas del almacén para acomodar la nueva herramienta. Si la compañía planea expandir eventualmente su huella del almacén, debe elegir un sistema que satisfaga estas necesidades de la extensión.
Otro paso importante es elaborar un plan de apoyo viable que proporcione una capacitación adecuada y apoyo técnico a todo el personal. Esto ayudará a que el proceso de implementación funcione sin problemas. Parte de este paso es también entender qué está involucrado en la migración de datos a la nueva solución y cuánto tiempo y soporte tomará. Esto debe ser discutido y planificado con el proveedor de automatización.
La automatización también tiene otros beneficios potenciales, como una mejor utilización del espacio, pero en última instancia, al igual que otras decisiones empresariales, la elección de invertir en automatización se reduce a una expectativa razonable de obtener un ROI adecuado.
Al escuchar a los vendedores de una empresa de automatización, los dueños del negocio deberán ser prudentes, conocer otras posibilidades y tener un saludable escepticismo. Como con cualquier compra costosa, vale la pena buscar el consejo de negocios que ya pasaron por el proceso y aprender de sus éxitos y errores. |
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