 ¿CÓMO AFECTARÁ LA GRAN APUESTA DE GE A LA IMPRESIÓN EN 3D?
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¿Cómo afectará la gran apuesta de GE a la impresión en 3D?
General Electric Co. (GE) considera que la impresión 3D es la innovación más perjudicial en décadas, y su estrategia agresiva para aprovechar la tecnología podría modificar la fabricación tradicional.
GE sacudió el mercado de las impresoras 3D el año pasado, invirtiendo más de mil millones de dólares en dos adquisiciones. Esto puede ser sólo el comienzo.
El gigante de la fabricación está sopesando las compras adicionales para expandir este negocio de rápido crecimiento, dijo David Joyce, vicepresidente de GE encargado de la impresión en 3D. La creciente tecnología se está convirtiendo en una nueva línea de productos, así como un componente central del esfuerzo de GE para modernizar sus operaciones de fabricación, aumentar la productividad y remodelar cómo se hacen desde locomotoras hasta escáneres médicos y motores a reacción.
En ese proceso, GE está compitiendo para vencer a empresas como Siemens AG y United Technologies Corp., que también están integrando impresoras avanzadas en sus operaciones. Los movimientos se producen a medida que la fabricación se pone en el centro de atención en medio del ascenso del presidente Donald Trump, quien se ha comprometido a revitalizar el sector y a invertir décadas de pérdidas de empleo. Si bien la tecnología 3D podría ayudar a traer de vuelta las fábricas, es poco probable que haga lo mismo para los trabajadores de la fábrica.
La capacidad de imprimir piezas complejas es "una de las innovaciones más perjudiciales que he visto en el espacio de fabricación en mis 37 años aquí", dijo Joyce en una entrevista en su oficina en Cincinnati. Como director general de GE Aviation, está ayudando a la adopción de la tecnología 3D dentro de la empresa mediante la incorporación de piezas impresas en los motores de reacción. "La fabricación está pasando por un renacimiento", dijo.
La impresión industrial en 3D, también conocida como fabricación de aditivos, utiliza láseres y otras tecnologías para fundir capas ultra finas de material como polvo metálico o polímeros, construyendo partes de cero. En pocas horas, una máquina puede construir componentes complejos que de otro modo serían difíciles o imposibles de hacer. Si bien el proceso se ha utilizado para construir prototipos rápidos, la integración en la fabricación a gran escala se ha visto limitada por cuestiones de materiales y costos.
GE ampliará su negocio de impresión en 3-D a través de una combinación de adquisiciones y crecimiento orgánico, dijo Joyce sin nombrar posibles objetivos. Varios fabricantes de aditivos han obtenido recientemente el interés creciente de los inversionistas en la tecnología. Stratasys Ltd. subió un 45% este año, mientras que 3D Systems Corp. avanzó 15%.
Están surgiendo nuevas aplicaciones y el empuje agresivo de GE en el mercado puede conducir a una adopción más rápida de las máquinas en todo el sector de la fabricación. El mercado mundial de impresoras y materiales industriales 3D aumentó un 17% el año pasado a 6060 millones de dólares, según datos de Wohlers Associates Inc. La firma de investigación proyecta que el mercado aumentará a 26, 200 millones de dólares en 2022.
GE es aún más optimista. La tecnología podría quitarle a la fabricación tradicional un pedazo del mercado de aproximadamente 14 billones de dólares, dijo Mohammad Ehteshami, vicepresidente de integración aditiva de GE. "Si hacemos sólo la mitad, eso todavía representa $70 mil millones", dijo.
La empresa con sede en Boston se encuentra en una posición privilegiada, habiendo gastado más de 1,000 millones de dólares a finales del año pasado para asumir una participación mayoritaria en los fabricantes europeos de impresoras Arcam AB y Concept Laser GmbH.
Oferta rechazada
GE ha buscado ofertas agresivamente. Antes de lanzar el pacto Concept Laser, la compañía hizo una oferta a SLM Solutions Group AG de Alemania. GE se alejó después de no recibir el apoyo de los inversionistas de la SLM, incluyendo al multimillonario Paul Singer. GE también se acercó a la EOS GmbH de Alemania, pero fue rechazada. "Les dije, ¿por qué debemos convertirnos en parte de un cliente cuando hay un mercado para desarrollar?", recordó Hans Langer, fundador y CEO de EOS.
GE pretende vender 9,000 impresoras 3D a clientes externos durante la próxima década en industrias como la automotriz, la medicina y la industria aeroespacial. Y a mediados de la próxima década, la compañía espera ahorrar de $3 mil millones a $5 mil millones en sus costos mediante el uso de las máquinas en sus propias operaciones de fabricación, dijo Joyce.
GE tuvo su gran momento en 2011
Después de fallar ocho veces para construir una parte intrincada para una nueva turbina de jet, los ingenieros enviaron el diseño a una empresa de impresión tridimensional, Morris Technologies. Pocos días después, GE tenía la pieza de aleación metálica en la mano, y Ehteshami encabezó la precipitada fabricación en GE. "Les dije: 'Compren', confíen en mí", recordó Ehteshami. GE adquirió Morris en 2012, y la pieza fabricada (una boquilla de combustible) se utiliza ahora en nuevos motores a reacción.
Ventaja competitiva
Las apuestas son altas, ya que los principales fabricantes tratan de aprovechar la ventaja competitiva de la nueva tecnología. La división de aviación de GE está trabajando en un nuevo motor turbohélice para el cual aproximadamente el 35% de sus componentes serán impresos en 3D. La división Pratt & Whitney de United Technologies utiliza soportes impresos y otros componentes para un motor a reacción que compite con uno fabricado por GE. En una reunión de accionistas de febrero, el CEO de Siemens, Joe Kaeser, mostró una cuchilla de turbina impresa en 3-D que está siendo probada.
"Es realmente una revolución en el cómo diseñamos, producimos, compramos y conectamos digitalmente las piezas", dijo Markus Seibold, jefe de fabricación de aditivos para Siemens Power and Gas, que compite con el negocio de turbinas de energía de GE.
La impresión también podría alterar la cadena de suministro, ya que los fabricantes de equipos confían menos en terceros para procesos como fundición y forjado. Y con el tiempo, maquinaria como las impresoras 3D y los robots podrían desplazar a los trabajadores. Desde la cima alcanzada en 1979, el número de empleos en la industria de los Estados Unidos ha caído un 37% a alrededor de 12.4 millones, de acuerdo con la Oficina de Estadísticas Laborales.
Junto a gigantes de la tecnología como IBM y Amazon, GE tiene "mucho dinero y están tomando la delantera" en la modernización de la fabricación estadounidense, dijo el analista Scott Davis de Barclays Plc. "Podrían arruinarlo, pero podrían hacerlo bien", dijo Davis. "Y si lo hacen bien podría ser increíblemente valioso." |
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